Arthur’s Seat est le sommet, à 251 mètres, d’un volcan éteint de Holyrood Park, à un mile à l’est du château d’Édimbourg. L’ascension est courte, gratuite et possible à toute heure — mais c’est une vraie colline, avec une vraie météo. Ce guide explique comment choisir un itinéraire et en profiter en sécurité.
Arthur’s Seat en bref
- Altitude : 251 m (823 pieds) — le point culminant d’Édimbourg.
- Durée : 1 h 30 à 2 h 30 aller-retour depuis Holyrood ; moins d’une heure depuis Dunsapie Loch.
- Distance : environ 4 à 5 km pour une boucle depuis Holyrood.
- Difficulté : facile à modérée. Passages raides, marches inégales, roche nue au sommet.
- Prix : gratuit. Ni billet, ni portail, ni heure de fermeture.
- Gestion : Historic Environment Scotland, dont les gardes veillent sur le parc.
Les itinéraires
1. La voie facile : depuis Dunsapie Loch
Le chemin le plus court et le plus doux. Du parking de Dunsapie Loch, en hauteur sur le versant est, un large sentier herbeux monte tout droit au sommet, avec un bref final rocheux. Il n’y a qu’environ 140 mètres de dénivelé. L’inconvénient, c’est d’arriver au lac : 25 à 30 minutes de marche depuis Holyrood, et la route n’est pas toujours ouverte aux voitures.
2. La voie classique : depuis Holyrood par St Anthony’s Chapel
De l’entrée du parc en face du palais, suivez Queen’s Drive à gauche jusqu’à St Margaret’s Loch, montez en passant par les ruines de St Anthony’s Chapel, puis remontez la vallée herbeuse appelée Dry Dam. Le sentier se redresse au fond de la vallée et rejoint les rochers du sommet par le nord-est. C’est l’itinéraire le plus fréquenté et le plus varié, avec de belles vues tout du long.
3. Les Salisbury Crags et la Radical Road
La plus grandiose des approches était autrefois la Radical Road, sous les Salisbury Crags. Elle est en majeure partie fermée depuis un éboulement en 2018 et, à l’heure où nous écrivons, sa réouverture est toujours à l’étude — consultez les avis en vigueur. Vous pouvez à la place suivre le sentier au sommet des falaises pour le même panorama urbain, puis descendre dans Hunter’s Bog et monter au sommet de là. C’est le plus beau tour complet du parc.
4. Piper’s Walk, les lacets et la Gutted Haddie
Depuis Holyrood, la vallée plate de Hunter’s Bog s’étire entre les falaises et la colline principale, et le Piper’s Walk traverse la pente au-dessus. Au fond, un sentier en lacets raide, aux marches de pierre, gravit la balafre appelée Gutted Haddie et mène droit au col sous le sommet. C’est la montée la plus rapide par l’ouest — les bons marcheurs la font en 30 minutes — mais elle ne laisse aucun répit et glisse après la pluie. Beaucoup montent par là et redescendent par la chapelle.
| Itinéraire | Départ | Montée | Niveau | Idéal pour |
|---|---|---|---|---|
| Sentier de Dunsapie Loch | Dunsapie Loch | 15–25 min | Facile | Familles, ascensions rapides |
| St Anthony’s Chapel et Dry Dam | Holyrood | 45–60 min | Modéré | Première fois, variété |
| Haut des Salisbury Crags + sommet | Holyrood | 60–80 min | Modéré | Les vues, le tour complet |
| Lacets / Gutted Haddie | Holyrood par Hunter’s Bog | 30–45 min | Raide | Bons marcheurs pressés |
| Depuis Duddingston | Village de Duddingston | 35–45 min | Modéré | Le pub à l’arrivée |
Dans Holyrood Park Sommet d’Arthur’s Seat
Le toit d’Édimbourg, à 251 mètres
La couronne rocheuse d’un volcan éteint et le point culminant d’Édimbourg : 251 mètres au-dessus de la mer, à un mile du Royal Mile, avec un panorama à 360 degrés du château aux ponts du Forth, jusqu’au Fife et aux Pentland Hills. L’accès est gratuit, possible à toute heure, et l’ascension prend entre 30 et 60 minutes pour la plupart des marcheurs.
Dans Holyrood Park Salisbury Crags & Hutton’s Section
Les falaises où est née la géologie
Une muraille incurvée de falaises de dolérite sombre, hautes de 46 mètres par endroits, face à la vieille ville. La Radical Road court à leur pied, la plus belle vue sur la silhouette d’Édimbourg court à leur sommet, et à Hutton’s Section le savant du XVIIIe siècle James Hutton trouva les indices qui ont changé notre idée de l’âge de la Terre.
Dans Holyrood Park St Anthony’s Chapel & St Margaret’s Loch
Une ruine médiévale au-dessus des cygnes
Les vestiges décharnés d’une chapelle du XVe siècle sur un replat rocheux dominant St Margaret’s Loch, à dix minutes du palais de Holyroodhouse. Personne ne sait vraiment qui l’a bâtie ni pourquoi, et cela fait partie de son charme. Avec les cygnes sur le lac en contrebas et le Forth au loin, c’est la meilleure courte balade du parc.
Dans Holyrood Park Duddingston : le village et son lac
Un village de campagne et un très vieux pub
De l’autre côté de la colline se cache un village qui a gardé un air de campagne : une église du XIIe siècle, un lac bordé de roseaux classé réserve ornithologique, un jardin secret et le Sheep Heid Inn — qui revendique une histoire remontant à 1360 et a de bons arguments pour se dire le plus vieux pub d’Écosse encore en activité.
Comment s’habiller, quoi emporter
- Des chaussures qui accrochent. Des baskets à bonne semelle suffisent par temps sec ; des chaussures de marche valent mieux quand c’est mouillé. Laissez à l’hôtel semelles lisses et sandales.
- Un coupe-vent. Le sommet est exposé, et Édimbourg est une ville venteuse. On peut être en tee-shirt sur le Royal Mile et transi là-haut.
- Un imperméable. Les averses arrivent vite par l’ouest.
- De l’eau et un en-cas. Rien ne se vend sur la colline, et il n’y a pas d’eau potable.
- Une lampe si vous montez pour le lever ou le coucher du soleil. La lampe du téléphone est un piètre substitut en terrain raide.
Sécurité
Chaque année, des personnes se blessent sur Arthur’s Seat, et parfois s’y tuent — presque toujours en chutant d’un terrain raide ou des falaises. Les risques sont faciles à éviter :
- Restez sur les sentiers principaux, et bien en retrait du bord des Salisbury Crags.
- Abordez lentement les rochers du sommet. Ils sont polis et traîtres par temps humide ou verglacé.
- Par vent fort, préférez les falaises ou St Anthony’s Chapel au sommet.
- Ne coupez pas par les pentes d’herbe raides, et n’enjambez pas les barrières des sentiers fermés.
- En cas d’urgence, composez le 999 et demandez la police.
Comment la colline s’est formée
Il y a environ 340 millions d’années, au Carbonifère, cette partie de l’Écosse se trouvait près de l’équateur et était parsemée de volcans. Arthur’s Seat était l’un d’eux. Il en reste le cœur érodé : le sommet et le Lion’s Haunch voisin sont les culots de ses cheminées, entourés de coulées de lave et de cendres. Les Salisbury Crags sont un peu plus jeunes — une nappe de magma qui s’est frayé un passage entre des couches de roche sans atteindre la surface. Bien plus tard, la glace, s’écoulant d’ouest en est, a sculpté l’ensemble dans sa forme actuelle.
Ces roches ont donné au monde une idée neuve. James Hutton, qui vivait en vue des falaises, s’en servit dans les années 1780 pour soutenir que la Terre est façonnée par des processus lents sur une durée inimaginable. On en voit la preuve à Hutton’s Section, et l’histoire est racontée à Dynamic Earth, au pied des falaises.
Des hommes sur la colline
Le parc recèle les restes de quatre forts de colline préhistoriques, vieux d’environ 2 000 ans, et les terrasses des premiers cultivateurs. Au XIIe siècle, la terre fut donnée à l’abbaye de Holyrood ; en 1541, Jacques V l’enclot d’un mur pour en faire un parc royal, ce qu’elle est restée. Des débiteurs s’y réfugièrent jadis grâce au droit d’asile de l’abbaye, des soldats s’y mutinèrent en 1778 et, dans les années 1840 et 1850, le prince Albert fit creuser les lacs, assécher les marais et tracer Queen’s Drive.
Pourquoi « Arthur’s Seat » ?
Personne ne le sait. L’explication romantique le rattache au roi Arthur — la colline est l’un des nombreux sites proposés pour Camelot, et l’on raconte que le roi et ses chevaliers dorment dessous. D’autres le font dériver d’une expression gaélique telle que Àrd-na-Said, « la hauteur des flèches ». Une troisième histoire fait de la colline un dragon endormi qui mangea tant qu’il se coucha pour ne plus jamais se relever. À vous de choisir.
La plus étrange des histoires est vraie. En 1836, des garçons trouvèrent dix-sept cercueils miniatures cachés dans une cavité de la colline. Huit sont conservés au National Museum of Scotland, et personne ne les a expliqués.
Faune et flore
Holyrood Park est un site d’intérêt scientifique particulier (SSSI). Au printemps, les alouettes chantent au-dessus des prairies, les faucons crécerelles font du surplace au-dessus des falaises, et grands corbeaux et choucas nichent dans les parois. Les lacs abritent cygnes, oies, grèbes et hérons. D’avril à juin, les pentes jaunissent d’ajoncs au parfum de noix de coco, et les falaises protègent des plantes rares comme la silène visqueuse. Les chiens sont les bienvenus mais doivent être tenus de près, surtout en période de nidification.
Argent et aspects pratiques
L’Écosse utilise la livre sterling ; les cartes et le paiement sans contact sont acceptés presque partout, et l’on a rarement besoin d’espèces. Les toilettes et cafés les plus proches sont à Holyrood — au palais, au Parlement et à Dynamic Earth — et à Duddingston. Le réseau mobile passe sur toute la colline. Les drones sont interdits dans le parc sans autorisation.
Idées de programme
- Une heure : St Margaret’s Loch et St Anthony’s Chapel, ou le haut des Salisbury Crags.
- Une demi-journée : l’itinéraire classique jusqu’au sommet, retour par Hunter’s Bog, puis le palais de Holyroodhouse.
- Une journée : par le sommet jusqu’à Duddingston pour déjeuner, retour par les falaises, et une visite de fantômes dans la vieille ville le soir.
- Un long week-end : ajoutez le château et le Royal Mile, Calton Hill au coucher du soleil et une excursion dans les Highlands.
